古代ギリシアから２０世紀に至る西欧小説史を、理想／規範と個人の対立という不変のテーマをめぐる物語創作の無数の試行錯誤として捉え直し、５０篇を超える代表的“小説”を新しい視点で読み解く。
もくじ情報：序章；第１部　理想は、世界を超えたところにあった（強い魂・人格完成の階梯；無防備な魂・悪たれ・悪党；筋のさなかで―悲歌物語と短篇小説；はるかな国、ためらう恋人たち―牧人文学；『ドン・キホーテ』と小説史）；第２部　人の内心に、すばらしいものを見つけた（新理想論；新理想論への抵抗；恋愛―ロマン主義的な、不可能な）；第３部　気高さは、世界に根づくことができるか（小説と社会；道徳的懐疑論の遺産；統合）；第４部　人は世界に超然とすることができるか（切れた絆、底なしの世界）；結びの歌