『白鯨』と並ぶメルヴィルの代表作。文学、哲学の両方の分野へも大きな影響を与えた稀有な文学作品。

ウォール街の法律事務所で雇った寡黙な男バートルビーは、決まった仕事以外の用を言いつけると「そうしない方がいいと思います」と言い、一切を拒絶する。彼の拒絶はさらに酷くなっていき…。不可解な人物の存在を通して社会の闇を抉る、メルヴィルの代表的中篇２作。

メルヴィル，ハーマン(メルヴィル，ハーマン)
１８１９‐１８９１。アメリカの小説家。マンハッタンの商家に生まれる。銀行員、小学校教師などを経て、１８４１年に捕鯨船アクシュネット号に乗り組み、太平洋での捕鯨に従事する。翌年にマルケサス諸島で船から逃亡し、タイピー渓谷に滞在。その後も捕鯨船や軍艦を乗り継ぎ、１８４４年に帰国。続く数年間に、船員時代の体験を元に小説『タイピー』『オムー』などを執筆、１８５１年には『白鯨』を発表し名声を博す。その後も『ピエール』『詐欺師』などを書き継ぐも生活に困り、１８６６年から２０年ほどは税関に勤務する